Au centre de la péninsule indochinoise, le Laos est entouré à l’est et au nord du Vietnam et de la Chine, à l’ouest et au sud de la Birmanie, de la Thaïlande et du Cambodge.
Depuis 1975, le pays est dirigé par le Pari populaire révolutionnaire lao ou PPRL. Cet héritier du mouvement communiste Pathet Lao encadre sévèrement l'expression démocratique. Les droits humains sont bafoués, entre autres ceux des Hmong.
De 5,8 millions d'habitants, la population compte 68 peuples ou ethnies, officiellement recensés, en réalités près de 240. Les Lao Lum ou Lao des plaines représentent 45 à 50% de la population, les Lao Theung ou Lao des vallées 30% et les Lao Sung ou Lao des montagnes 15%. Parmi ces derniers, on distingue Hmongs et Méos. Les Laotiens sont bouddhistes à 60 %.
Avec 3,4 milliards de dollars de PIB en 2006, le Laos est le pays le plus pauvre de la région. L'aide internationale constitue le dixième du PIB. La corruption fait des ravages : le Laos est le sixième pays le plus corrompu de la planète, selon le « Corruption perception index » 2007 de Transparency International.
L'Etat a réussi à limiter drastiquement la culture du pavot, base végétale de l'héroïne, mais les trafics humains perdurent. L'économie est traditionnelle, les trois quarts des habitants vivant de l'agriculture. L'exploitation du barrage de NamTheunII, attendue à partir de 2008, devrait soulager la population.
