Prix Photo : Federico Ríos Escobar, le chemin désespéré

Photojournaliste colombien, Federico Ríos Escobar est l’un des 5 lauréats de la deuxième édition du Prix Photo CCFD-Terre Solidaire « Voir le monde en face ». Dans sa série Paths of Desperate Hope (“Les chemins de l’espoir désespéré”), il documente les destinées de ceux et celles qui cherchent à traverser l’une des routes migratoires les plus importantes mais aussi les plus dangereuses du monde, la région du Darién, entre la Colombie et le Panama.

Du 3 au 26 octobre 2025, venez découvrir le travail de Federico Ríos Escobar au Point Ephémère à Paris lors de l’exposition du Prix Photo CCFD-Terre Solidaire. La soirée d’inauguration aura lieu le vendredi 3 octobre en présence d’une partie des photographes lauréats. ☞ En savoir plus

Federico Ríos Escobar : « Je suis photojournaliste depuis plus de vingt ans. J’ai été témoin de beaucoup d’atrocités. Mais rien ne m’a autant marqué. Le Darién, pour moi, c’est l’enfer sur Terre. 

Cette région, entre la Colombie et le Panama, est le seul point de passage terrestre entre l’Amérique du Sud et l’Amérique centrale, la seule route pour rejoindre les États-Unis. Impossible de la traverser autrement qu’à pied, car elle est constituée d’une jungle épaisse, splendide en photo, mais impitoyable : humidité, chaleur, animaux sauvages, serpents, jaguars, fourmis… J’y ai vu des gens incapables de poursuivre leur marche tellement ils étaient à bout de forces, d’autres en état de choc. J’y ai vu des personnes mourir, des enfants perdre leurs parents, des mères perdre leurs enfants.

Pendant plus d’une décennie, la traversée du Darién concernait moins de 10 000 personnes par an. Mais ces chiffres n’ont cessé d’augmenter. Entre 2021 et 2024, on estime que plus d’un million de migrants l’ont franchi. 

Les causes sont multiples. Au Venezuela, la situation économique s’est effondrée à cause d’une grave crise interne provoquée par l’arrivée de Nicolás Maduro au pouvoir et par les sanctions américaines qui ont suivi. Cela a entraîné un exode massif de la population. D’après plusieurs ONG, plus de 8 millions de Vénézuéliens ont fui leur pays au cours des dix dernières années. Aujourd’hui, plus de 80 % des personnes qui traversent le Darién sont des Vénézuéliens. 

À cela s’ajoute d’autres crises, comme le tremblement de terre de 2010 en Haïti. Beaucoup d’Haïtiens ont alors été accueillis au Chili et au Brésil. Mais après dix ans à subir discrimination, racisme et précarité, ils ont décidé de partir vers le nord. 

En 2021, quand j’ai commencé à documenter cette tragédie, j’ai rencontré beaucoup d’autres nationalités : des Colombiens, des Équatoriens, des Péruviens, mais aussi des Afghans, des Ghanéens, des Érythréens, des Pakistanais, des Chinois… Tous ces hommes et ces femmes préféraient affronter la mort plutôt que de rester chez eux. Ce qui m’a le plus touché, c’est de voir autant de familles. Des pères et des mères qui ne cherchent pas à vivre mieux pour eux-mêmes, mais qui risquent tout pour offrir une vie meilleure à leurs enfants.

Le Darién est divisé en deux parties. Le côté colombien est contrôlé par un groupe armé. Chaque migrant paye 370 dollars. En échange, ils sont accompagnés par un guide, empruntent un chemin balisé. Il existe même quatre postes médicaux sur la route. Aussi étonnant que cela puisse paraître, j’ai vu une fillette blessée être soignée au milieu de la jungle dans des conditions presque similaires à celles d’un hôpital. 

C’est absurde, parce que ce sont des criminels qui organisent cela, mais ils offrent une forme de “sécurité” dans l’enfer. Dans la zone colombienne, il n’y a pas de vol, pas d’agression sexuelle. Le groupe l’interdit strictement, afin de protéger le “business”. Mais une fois la frontière panaméenne franchie, tout change. Là, en plus des dangers inhérents à la jungle, les migrants font face à des bandes armées, des viols de masse, des pillages. 

Il faut bien comprendre que le Darién n’est qu’une étape. Après ce trajet, il reste encore environ 4 000 kilomètres pour atteindre les États-Unis. Chaque pays traversé représente un nouveau risque. 

Aujourd’hui, j’observe un phénomène nouveau : des migrants, installés depuis plusieurs années aux États-Unis ou bloqués en Amérique centrale, choisissent de faire demi-tour. Je souhaite me concentrer sur ce phénomène de migration inversée, et sur les effets sociaux et politiques de ces allers-retours. C’est devenu, pour moi, une priorité. » 

©Federico Ríos Escobar / Des chemins semblables à des autoroutes commencent à se dessiner au milieu de la jungle alors que des centaines de personnes empruntent le passage du Darién chaque jour.

©Federico Ríos Escobar / Hamlet O., originaire du Venezuela, s’effondre en larmes au bord de la rivière Tacartí alors qu’il traverse la jungle du Darién avec ses trois filles. Il pleure la perte récente de sa femme, emportée par un cancer du sein. Après s’être installé au Pérou et tenté de survivre ramassant des ordures, ses filles, Hamleisy, Hamleisky et Adriannys, ayant entendu parler la route du Darién sur les réseaux sociaux, l’ont persuadé d’émigrer à nouveau. Pendant le voyage, Hamlet a donné toute leur nourriture à ses filles. Épuisé, il peut à peine continuer à marcher.

©Federico Ríos Escobar / A travers la jungle un migrant transporte ses affaires dans un sac à dos Rappi – marque d’une application de livraison connue dans plusieurs pays d’Amérique latine.

©Federico Ríos Escobar / Jheymmi Jhennifer B. T. soigne les blessures aux pieds de Hamleisy O. Des cloques infectées se sont formées après plusieurs jours de marche dans sur les sols humides et boueux.

©Federico Ríos Escobar / Vue de la frontière entre la Colombie et le Panama à un endroit connu sous le nom de « Las Banderas », point d’arrivée des migrants. Ils sont acheminés jusque là par le groupe armé qui contrôle les migrations dans la région.

©Federico Ríos Escobar / Les drapeaux de plusieurs pays d’Amérique du Sud s’affichent sur le sommet de la « colline de la mort ». La présence du gouvernement est largement absente dans la région du Darién. Celle-ci est principalement contrôlée par une organisation criminelle connue sous le nom de Clan del Golfo. Ses membres font usage des migrants comme des marchandises de contrebande qui seraient taxées, controlées et exploitées à des fins lucratives.

©Federico Ríos Escobar / Une partie de la jungle empruntée par les migrants est habitée par les communautés indigènes Kuna et Emberá. Ces communautés ont vu leurs moyens de subsistance transformés par la crise migratoire. L’eau et les sols ont notamment été pollués par les déchets. Toutefois la vente de nourriture, l’offre de transport par bateau et d’autres services leur permettent de compter sur de nouvelles sources de revenus.

©Federico Ríos Escobar / Des milliers de migrants s’aventurent dans les eaux troubles du fleuve de la brèche du Darién, où plusieurs d’entre eux se noient. Dans ce voyage périlleux, ils s’entraident pour éviter d’être emportés par les courants rapides, dans une entreprise collective et de solidarité.

Pendant plusieurs jours de marche, Gabriel Y., un migrant vénézuélien, au centre et vêtu d’un short rouge, a tenu la main de Francheska L., âgée de 6 ans. Bien qu’elle ne soit pas sa fille, il s’est occupé d’elle tout au long du voyage, lui chantant Bartolito, une chanson traditionnelle pour enfants, afin de la divertir pendant les longues et épuisantes marches à travers l’enfer du Darién.

©Federico Ríos Escobar / Jonathan F., surnommé « Rambo », sa force physique lui permet d’aider d’autres familles en portant leurs enfants dans les passages les plus difficiles de la brèche du Darién. Il traverse une rivière profonde portant sur ses épaules Keyner de J. C., un enfant de 4 ans.

©Federico Ríos Escobar / Epuisé, Luis Miguel A. migrant vénézuélien de 28 ans, fait une pause à côté de sa fille de 4 ans, Melissa, alors qu’il gravit une colline. Luis Miguel a traversé la brèche avec ses deux enfants, sa femme et un ami. Comme eux, un million de migrants ont emprunté ce couloir de jungle au cours des quatre dernières années pour se rendre aux États-Unis.

©Federico Ríos Escobar / Yhoana S. crie en tombant sur une pente boueuse. Enceinte à l’époque, elle s’est réveillée le lendemain matin en saignant, ayant probablement perdu son bébé.

©Federico Ríos Escobar / Par une nuit de mars sans étoiles, un groupe de migrants afghans, chinois, vénézuéliens et équatoriens se dirigent vers un bateau clandestin au départ de Colombie, à destination de la brèche du Darién. La pleine lune se dissimule derrière la brume. Le capitaine leur aboie dessus en les exhortant d’éteindre leurs téléphones afin de voyager sans être repérés par la police. Le moteur rugit et les 54 afghans remontent la côte en pleurs, en vomissant et priant. Beaucoup d’entre eux n’ont jamais vu l’océan auparavant.

©Federico Ríos Escobar / Agressions, vols et viols sont depuis longtemps les sinistres conséquences des parcours migratoires à travers le monde. Les organisations humanitaires présentes dans la brèche du Darién constatent toutefois une augmentation extraordinaire du nombre d’agressions au cours des six derniers mois avec une fréquence et des modes opératoires rarement observés en dehors de contextes de guerre.

Propos recueillis par : Alexandra Nawawi

Photos : Federico Ríos Escobar